气垫船是利用高压空气在船底和水面(或地面)间形成气垫，使船体垫起离开水面(或地面)，而实现高速航行的船.气垫是用大功率鼓风机将气压入船底下而形成的，船底周围有柔性的围裙或刚性的侧壁，利用它们把气体围住，限制在船底，防止逸出.柔性围裙用尼龙或氯丁橡胶制品做成。
气垫船是英国工程师科克莱尔发明的。1950年，40岁的科克莱尔爱上了造船工业。于是辞掉了原有工作，用自己的全部积蓄，同妻子一起创办了一家小型造船公司。这时，科克莱尔脑海里所考虑的是怎样才能造出速度更快的船艇。
1959年第一艘气垫船诞生。
1964年后，气垫船类型增多，应用日益广泛.目前多用作高速短途客船、交通船、渡船等，船速可达100～150千米/时。
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气垫船按航行状态分为全垫升气垫船和侧壁式气垫船两种。
1、全垫升
全垫升气垫船是利用垫升风扇将压缩空气注入船底，与支承面之间形成“空气垫”，使船体全部离开支承面的高性能船，英国制造的世界第一艘气垫船即为全垫升式。
全垫升气垫船采用空气螺旋桨推进，航行时船底离开水面，因此具有独特的两栖性和较好的快速性。在军事上，气垫艇是最理想的登陆作战运输装备，它的高航速、两栖性大大提高了上陆抢滩速度，增大了战术突然性，有利于上得去，突得破。
2、侧壁式
这种气垫船的船底两侧有刚性侧壁插入水中，首尾有柔性围裙形成的气封装置，可以减少空气外逸。航行时，利用专门的升力风机向船底充气形成气腔，使船体飘行于水面。它常选用轻型柴油机或燃气轮机作为主动力装置，用水螺旋桨或喷水推进，航速可达20～90节;有较好的操纵性和航向稳定性，但不具备两栖性。
